Кафедра грунтоведения была основана в 1929 году одним из ведущих геологов и основоположником целого направления в инженерной геологии, профессором П.А. Земятченским.
Проф. П.А. Земятченский был и первым заведующим кафедрой (1930–1934). Крупнейший минералог, член-корр. АН СССР, он еще в 1924 году поставил вопрос об изучении грунтов в качестве строительного материала и организовал первую в России грунтовую лабораторию, где особое внимание уделялось изучению структуры, состава и свойств рыхлых горных пород. Его ученик В.В. Охотин сосредоточился на исследовании свойств грунтов как отражении их состава, влиянии глинистых минералов, и разработал две классификации — частиц и видов грунтов (по их составу, при ведущей роли глинистой фракции), которые используются в науке и производстве до сих пор. Так были заложены основы грунтоведения, науке о физико-механических свойствах горных пород, а с приходом в 1967 году на должность заведующего кафедрой проф. А.К. Ларионова тематика была расширена за счет активизации инженерно-геологических полевых исследований и изучения тонких структур глинистых грунтов.
В настоящее время на кафедре развиваются такие направления, как изучение слабых грунтов морского происхождения, многолетнемерзлых толщ и искусственных грунтов (искусственный литогенез).